Les origines

L'origine du peuple malgache demeure à ce jour un mystère.

Il semblerait que les premiers habitants soient venus d'une part de l'Indonésie, et d'autre part de l'Afrique de l'Est. Madagascar paraît n’avoir été occupée par l’homme que très tardivement, et tout permet de penser que les premiers explorateurs étaient des navigateurs originaires de l’actuelle Indonésie, plus précisément, du sud de l’île de Bornéo ou Kalimantan où on trouve toujours pratiquées par les peuples daya de l’intérieur (comme notamment les Ma’anyan), des langues étroitement apparentées à celles parlées à Madagascar.

Il semble également que ces navigateurs indonésiens aient possédé des établissements sur les côtes africaines où commençaient à pénétrer des populations bantoues, venues de l’intérieur du continent. On a pu alors émettre l’hypothèse que l’introduction des plantes asiatiques a joué un rôle important dans l’explosion démographique à l’origine de cette expansion bantoue.

Aujourd'hui, la population de Madagascar peut-être considérée comme le produit d'un métissage poussé entre premiers occupants indonésiens et africains. Au plan linguistique, toutes les langues de Madagascar sont d’origines indonésiennes. Mais le vocabulaire d'origine africaine (Bantou) y est assez fréquent.

Au plan biologique, la population est également très métissée, avec des variations selon les régions. dans certaines, le type physique dominant est très africain, dans d'autres, comme la région de la capitale, le type physique indonésien est encore bien présent.

Au XIIème siècle, les arabes approchent l'île et font du commerce sur la côte nord-ouest ainsi que sur la côte est. De cette influence, le malgache s'écrivait en caractère arabe jusqu'au début du XIXème siècle où l'alphabet romain sera imposé. Les portugais sont les premiers européens à découvrir l'île : d'abord en l'an 1500 avec Diego Diaz puis 6 ans plus tard par Fernando Suarez. Cependant les portugais ne peuvent convertir le peuple au christianisme.

La rébellion est telle qu'ils décident de quitter assez rapidement l'île.

Au XVIIème siècle, les Hollandais et les anglais tentent à leur tour de conquérir l'île mais en vain. Les Hollandais préférant se tourner vers l'Afrique du Sud et les Anglais ont été usés par les maladies à répétition (le paludisme certainement), les famines et le peu de bonne volonté du peuple malgache. Les français ne sont pas en reste, et à cette même période, la société la Compagnie Française des Indes orientales est créée et s'implante sur l'île pour faire commerce. Sans grand succès. De 1684 à 1724, de nombreux pirates trouvent refuges sur les côtes et participent activement à l'économie du pays. Mais c’est surtout à partir du XVIIe siècle que la présence européenne affecte de manière décisive le destin de l’île par l’introduction massive des armes à feu et le développement de la traite des esclaves.

En 1665, Louis XIV tient à faire de Madagascar la base avancée de la Compagnie française des Indes orientales. Il en résulte une augmentation des troubles et la mise en place de royaumes guerriers, fortement liés aux Européens, en particulier des pirates qui s’établissent dans de nombreuses régions. C’est notamment le cas du royaume sakalava, s’étendant sur la majeure partie du littoral occidental de l’île, sous l’égide des rois maroseraña, « aux nombreux ports ». Il en fut également de même sur la côte est de la confédération des Betsimisaraka, fondée au début du XVIIIe siècle par Ratsimilaho dont le père était un pirate anglais.

Pendant ce temps, d’autres royaumes se développaient à l’intérieur des terres. Les plus importants d’entre eux étaient, dans la partie sud, les royaumes betsileo et dans la partie nord, ceux des Merina. Ces derniers sont définitivement unifiés au début du XIXe siècle par Andrianampoinimerina.